1661年，英国人图古德和海斯发明了一项专利，该专利是采用一种特别的方法迫使水流通过船舶底部或两舷使船舶前进，这被视为是喷水推进的起始，比螺旋桨的发明早了19年。1787年，美国人卢姆塞第一次将喷水推进器应用于蒸汽船上，这被公认为世界第一艘喷水推进船，比1836年才出现的螺旋桨推进船早了49年。不过作为后起之秀的螺旋桨在淘汰了明轮推进器后，迅速奠定了自己在舰船推进器中的霸主地位。而反观喷水推进更像是“起了个大早，赶了个晚集”，直到上世纪七十年代才迎来自己的的春天。要说是因为喷水推进投入的研究少才发展慢，那也不是，如在1830年到1860年，单单美国就至少有35项有关喷水推进装置的专利申请。显然，喷水推进器历经300余年，没有正真获得大的发展是有其它因素在里面的。

  1865年，英国决定建造两艘喷水推进的炮舰，采用由著名机械师鲁特芬设计的由船底吸水的短管式平放离心泵方案。该舰功率760马力，航速约为9.5节，较双螺旋桨推进的同型炮舰快了0.5节。这在当时引起了不小的轰动，因为当时正处在螺旋桨取代明轮推进的阶段，比同型船更高的航速，意味着喷水推进器可能比螺旋桨和明轮拥有更高的推进效率，有更好的发展前途。于是在1874年，德国建造了一艘鲁特芬式喷水推进拖轮，英国和瑞典建造两艘喷水推进鱼雷艇。

  1883年，英国设计师桑尼克罗夫特在逐步优化了鲁特芬式喷水推进器的管道和减少了弯头后，把它装进了排水量14.6吨的鱼雷艇上。该艇在主机功率（原动机）167马力时，航速为12.6节，而同型的单螺旋桨推进的鱼雷快艇，在167马力时，能获得17.3节的高航速。显然，这本是证明喷水推进器优越性的好机会，却给螺旋桨做了嫁衣。

  到了1900年，螺旋桨的优越性和喷水推进的缺点基本上得到了大家的公认。当时大家主要认为喷水推进器难以使水流经船底进入泵而同时掌握它的相对流速；以及整个推进系统带来更大的排水量；还有管道中的摩擦损失和弯道损失较大等无法克服的缺点。为此，喷水推进器开始步入低迷期，仅有少数国家还做着喷水推进器的探索。

  在上世纪四十年代开始，各种高性能舰船概念被提出。到了五十年代，这类舰船加快速度进行发展，一改以往普通排水型船难以突破40节的航速，高性能舰船的航速很容易突破40节。为满足高性能舰船高航速的需求，各国开始加大对喷水推进器的研究投入。

  到了上世纪六十年代，各国各公司均组织专门班子对喷水推进的基础理论进行大量的研究，且对影响喷水推进效率的各种各样的因素和参数做了充分的研究和分析，从而为喷水推进的发展打下了扎实的基础。其次是在专用推进泵上取得了相当大的进展，从而快速缩短了喷水推进与螺旋桨推进之间在效率上的差距。为此，从七十年代开始，喷水推进器开始步入加快速度进行发展期，被大范围的应用在高速船舶上。